Introduction
Les reptiles regroupent environ 10 390 espèces. Historiquement, ils étaient classés dans la classe Reptilia, mais les avancées de la biologie évolutive et de la cladistique ont rendu cette classification obsolète.
Aujourd’hui, Reptilia est remplacée par la classe Sauropsida, un groupe monophylétique incluant aussi bien les reptiles traditionnels que les oiseaux.
Les groupes étudiés en herpétologie
Bien que Reptilia soit un groupe paraphylétique, l’herpétologie continue d’utiliser l’ancienne classification pour décrire les reptiles au sens traditionnel.
Voici les quatre grands ordres concernés.
Les Crocodiliens (Crocodilia) – 30 espèces
Ils regroupent :
- Alligators (Alligatoridae) – 8 espèces
- Crocodiles (Crocodylidae) – 16 espèces
- Gavials (Gavialidae) – 1 espèce
Les Rhynchocéphales (Rhynchocephalia) – 1 espèce
Ordre réduit à une seule espèce : le Sphénodon, endémique de Nouvelle-Zélande.
Les Squamates (Squamata) – le groupe le plus vaste
Avec plus de 10 000 espèces, les squamates sont de loin les plus nombreux.
Ils comprennent :
- Sauriens / lézards (Autarchoglossa) – ~6 230 espèces
- Geckos (Gekkota)
- Iguanes & caméléons (Iguania)
- Amphisbènes (Amphisbaenia) – ~190 espèces
- Serpents (Serpentes) – ~3 590 espèces
Les Chéloniens (Testudines) – ~340 espèces
Ils se divisent en deux groupes distincts :
- Cryptodires : la majorité des tortues connues
- Pleurodires : tortues de l’hémisphère sud, reconnaissables à une articulation du cou différente
La classification moderne : Sauropsida remplace Reptilia
Au XXIe siècle, la généralisation de la taxonomie cladiste a profondément modifié les classifications.
Selon la cladistique :
- Un groupe valide doit inclure un ancêtre commun + tous ses descendants.
- Cela forme un clade complet, ou groupe monophylétique.
Problème : Reptilia excluait les oiseaux
→ donc ce n’était pas un clade, mais un groupe paraphylétique.
Extrait de Colin Tudge
Tudge explique que :
- Les mammifères (Mammalia) sont un clade.
- Les oiseaux (Aves) sont un clade.
- Les « reptiles » traditionnels ne forment PAS un clade, car ils excluent les oiseaux.
Selon Tudge :
« Les reptiles sont les amniotes non aviaires et non mammaliens. »
Vers une définition monophylétique du mot « reptile »
Jacques Gauthier (1988)
Propose de redéfinir le terme reptile selon des critères cladistiques.
Dans sa définition :
Le groupe « reptile » = tortues + lézards + serpents + crocodiliens + oiseaux,
ainsi que leur ancêtre commun et tous ses descendants.
Cette définition fait des reptiles un synonyme de Sauropsida.
Modesto & Anderson (2004)
Ces chercheurs ont proposé une définition compatible avec les standards du PhyloCode :
Reptiles = amniotes plus proches de Lacerta agilis et Crocodylus niloticus que de Homo sapiens.
Cette définition :
- restaure un terme familier (Reptilia),
- tout en le rendant monophylétique,
- ce qui revient à le faire coïncider avec Sauropsida.
Conclusion
Même si la science moderne utilise surtout le terme Sauropsida, le mot reptile reste largement employé dans le grand public et en herpétologie.
Les études taxonomiques ont montré que :
- les reptiles traditionnels n’étaient pas un clade (car les oiseaux en étaient exclus),
- la classification moderne inclut désormais les oiseaux parmi les sauropsides,
- plusieurs définitions scientifiques cherchent à concilier rigueur cladistique et usage traditionnel.
